世界上第一个橡胶工厂建立于1820年的英国哥拉斯格，当时天然橡胶已被发现能溶解于煤焦油，因此人们开始把橡胶用煤焦油、松节油等溶解，制造防水布。随着橡胶用途的不断开发，到1876年英国人开始在东南亚地区栽培人工天然橡胶树。至今东南亚仍是天然橡胶的主要产地和集散地。但在硫化方法出现前，纯胶制品遇冷变硬而破裂，预热变软而发粘，用它制出的橡胶制品质量很差。随着硫化法的发明和树胶制品的应用范围扩大，尤其是工业的发展对树胶消耗量的迅猛增加，天然橡胶已远远不能满足要求，特别是天然橡胶资源缺乏的国家矛盾更为突出，这就促使人们去研究、开发合成橡胶的方法。

     进入20世纪后合成橡胶的技术进步很快。相继研发出了氯丁橡胶、丁苯橡胶、三元乙丙橡胶。这期间一些特种合成橡胶，如硅橡胶、氟橡胶、聚氨酯橡胶等都进行着广泛研究并投入工业生产。